Dans la plupart des cultures, les bijoux peuvent être compris comme un symbole de statut, pour leurs propriétés matérielles, leurs motifs ou pour des symboles significatifs. Les bijoux ont été fabriqués pour orner presque toutes les parties du corps, des épingles à cheveux aux bagues d'orteil, et même les bijoux génitaux. Dans la culture européenne moderne, la quantité de bijoux portés par les hommes adultes est relativement faible par rapport à d'autres cultures et d'autres périodes de la culture européenne.
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Le mot "bijou" lui-même est dérivé du mot "jewel", qui a été anglicisé à partir du vieux français "jouel", et au-delà, du mot latin "jocale", qui signifie jouet. En anglais britannique, en anglais indien, en anglais néo-zélandais, en hiberno-anglais, en anglais australien et en anglais sud-africain, il s'écrit jewellery, tandis que l'orthographe est jewelry en anglais américain.